Целью данного метода является фиксация на уровне сознания и подсознания ассоциаций психотерапевтического значения. Это используется для того, чтобы первой реакцией мозга на предъявление негативных стимулов, столкновение с психотравмирующими факторами или воздействиями, провоцирующими нежелательное поведение, было включение желательной ассоциативной цепочки. Подобная опережающая реакция создаёт основу для дальнейшего более успешного управления эмоциями и поведением. Для проведения тренинга лечебных ассоциаций выстраивают ассоциативные контркомплексы — наборы слов и образов, противоположных по своему значению словам-стимулам из разряда патогенных, применявшихся ранее в ассоциативном эксперименте. Это могут быть как позитивные, так и негативные (например, аверсионные или устрашающие) ассоциации. Пациент с помощью психотерапевта, близких лиц или самостоятельно заучивает ассоциации полярного значения, подкрепляя их тождественными пантомимическими реакциями.
Для повышения эффективности первичных ассоциаций они могут быть дополнительно усилены вторичным ассоциированием с понятиями и образами, несущими соответствующий эмоциональный и когнитивный эффект. Это проводится по следующей схеме: отрицательный ассоциативный стимул — первичная ассоциация — вторичная ассоциация (или последовательность ассоциаций). Успешность тренинга ассоциаций повышается при наличии предварительно сформированного убеждения пациента в том, что психотравмирующие объекты могут быть оценены, интерпретированы соответствующим образом. После этапа заучивания больному периодически неожиданно предъявляют негативные стимулы (слова или образы), оценивая устойчивость фиксации терапевтических ассоциаций.